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乳腺癌转移是导致患者死亡的重要原因。在癌细胞“种子”生长的“土壤”中，有一种名叫巨噬细胞的炎症细胞容易被癌细胞“收买”，最终忘记自身肩负的杀死癌细胞的重任，转而帮助“邪恶”的癌细胞“种子”茁壮成长。
日前，中山大学孙逸仙纪念医院研究团队在5月12日的国际顶尖杂志《Cancer Cell》上发表了上述研究成果，揭示了乳腺癌恶化过程中癌细胞及其生长的“土壤”环境相互作用并形成恶性循环的真相。这一研究发现有助于临床上通过阻断该循环，以降低乳腺癌转移风险。
三到四成患者发生乳腺癌转移或复发
全球平均每3分钟就有一名妇女被诊断为乳腺癌。当今，乳腺癌是全世界女性发病率最高的恶性肿瘤，已成为危害女性健康的“第一杀手”。
而在中国，女性乳腺癌的发病率正以每年3%—4%的增长率急剧上升，远高于世界平均增长速度。据中山大学孙逸仙纪念医院乳腺肿瘤医学部副主任刘强教授介绍，中国女性患乳腺癌的平均年龄大约为45岁，而欧美国家是55岁左右，中国比后者早了整整10年。
刘强告诉笔者，由于治疗效果较好，乳腺癌的致死率在世界恶性肿瘤致死率中列第四位。“60%—70%的乳腺癌患者可治愈，但剩余的30%—40%患者发生肿瘤远处转移，这部分人群是不可治愈的。”刘强说，肿瘤发生远处转移是导致乳腺癌患者死亡的主要原因。
为什么肿瘤细胞会转移?原来关键步骤是乳腺癌细胞发生了上皮—间质转化(epithelial-mesenchymal transition，EMT)。一旦EMT后，这些癌细胞要比未发生EMT的癌细胞活动能力更强，容易发生脑、肝、肺、骨等转移。
中山大学孙逸仙纪念医院副院长、乳腺肿瘤医学部学科带头人宋尔卫教授说，我们把恶性肿瘤比作“种子”，把肿瘤微环境比作“土壤”，研究发现，发生了EMT后的恶性肿瘤“种子”会反过来影响其生长的“土壤”，“土壤”培育出更多“邪恶”的“种子”，最后形成促进肿瘤转移的恶性循环。
据中山大学孙逸仙纪念医院院长沈慧勇教授介绍，在宋尔卫教授和刘强教授的指导下，博士生苏士成通过乳腺癌细胞株和人原代巨噬细胞共培养模型，首次揭示发生了EMT的乳腺癌细胞比没发生EMT的乳腺癌细胞更具有激活巨噬细胞的优势。
刘强解释，在乳腺癌细胞生长的“土壤”中有一种数目最多的炎症细胞—巨噬细胞，这种细胞一旦被激活后，会帮助癌细胞“种子”生长。
“原本这个巨噬细胞是负责杀死癌细胞的，但发生EMT的乳腺癌细胞通过分泌细胞因子GM-CSF，以及大量肿瘤代谢产物乳酸，"引诱"巨噬细胞"倒戈"，巨噬细胞被癌细胞"收买"后"助纣为虐"，开始为肿瘤细胞服务。”刘强说，这时候的巨噬细胞会分泌趋化因子CCL18，诱导乳腺癌细胞发生EMT和分泌细胞因子GM-CSF，由此往复，形成恶性循环环路。
争取3—5年实现临床检测应用
“弄清楚乳腺癌的恶性循环机制之后，我们只需打断正循环中的任一环节，就可以阻止细胞癌变的恶性循环，从而大大降低乳腺癌转移的几率。”宋尔卫说。
他指出，在过去的一个世纪，人们大都专注于研究如何杀死癌细胞，而对其生存的“土壤”关注较少，“近十几年来，人们才发现，除了对付"种子"，了解其生根发芽的"土壤"也很重要。”
在诊断方面，宋尔卫表示，本项研究中所找到的因子GM-CSF可用于预测乳腺癌早期患者复发转移的几率，“乳腺癌早期患者复发或转移的几率为30%—40%，现在通过检测局部的GM-CSF数量可以预测患者后期是治愈了还是转移了。”
在治疗方面，宋尔卫认为，这项研究为发展针对肿瘤微环境的乳腺癌新型靶向药物提供了实验依据，特别是对内分泌治疗和Her2靶向治疗均不敏感的三阴乳腺癌的治疗提供了新靶点。
不过，由于需要通过严格的临床试验程序，靶向药物的研发还需要比较长的时间。宋尔卫表示，团队会争取在3—5年内实现这项研究的临床检测应用。
（责任编辑：郅园培）
